les rochers mobiles

La Vallée de la Mort (Death Valley, Californie) est l'un des plus célèbres déserts du monde. Une popularité dûe en partie au record de la plus haute température enregistrée aux Etats-Unis (57°C) et au record du point le plus bas de l'hémisphère ouest (86 m au-dessous du niveau de la mer).

Après avoir été le paradis (et l'enfer) des chercheurs d'or, au 19e siècle, la Vallée de la Mort est aujourd'hui un vaste parc national, foisonnant de paysages splendides et de merveilles naturelles. La plus étonnante de ces merveilles se rencontre sur la boue craquelée d'un petit lac presque toujours à sec : la Racetrack Playa.

Au sud du lac, des blocs de calcaire, pesant jusqu'à 320 kg (!), s'éboulent d'une colline jusque sur le bord du lac. Arrivés là, certains rochers se déplacent sur plusieurs centaines de mètres, laissant derrière eux des traces de glissade. Le tracé souvent complexe (et la longueur) des glissades montre qu'elles ne sont pas consécutives à la chute, mais postérieures...

Le phénomène est connu depuis plus d'un siècle, mais malgré plusieurs campagnes de recherches scientifiques il n'a pas encore été expliqué. Le désert est si hostile qu'on ne peut y rester très longtemps, ce qui fait que jusqu'ici, personne n'a jamais observé le déplacement des rochers...

Les hypothèses les plus fantaisistes n'ont pas manqué : magnétisme, sorcellerie, OVNIs. Quant aux études les plus récentes, réalisées à l'aide du GPS (système de positionnement par satellite), elles ont seulement donné des indices. Par exemple, on a pu démontrer qu'il existe une corrélation entre la direction des vents dominants et le sens général du déplacement des rochers. Mais les vents, bien que parfois très violents en cet endroit (160 km/h), ne peuvent pas pousser des pierres aussi lourdes sur terrain sec.
On a donc supposé que les pierres glissent sur de la glace qui se formerait sur le lac après une averse, certaines nuits où la température descend très bas. La surface ultra-plate du lac se transformerait en patinoire où le vent pousserait plus facilement les rochers. Encore faudrait-il que la glace se forme aussi entre les rochers et le sol... Et comment expliquer les traces ?

Une autre hypothèse veut que le lac se remplisse d'eau, gèle la nuit, puis dégèle pendant la journée. Dans la débâcle, des pierres prisonnières de petits icebergs se mettent à flotter et à dériver au gré du vent. Cela suppose un grande quantité d'eau pour remplir le lac (et dans ce désert...) Imaginez aussi la taille de la plaque de glace qui pourrait porter un rocher de 300 kg ? Et cette version n'explique toujours pas comment se forment les traces...

Les scientifiques n'ont pas non plus réussi à expliquer pourquoi des pierres similaires et voisines ne se déplacent pas au même moment et en suivant le même chemin. Une des hypothèses les plus sérieuses, formulée par Paula Messina, de l'université de New York (en 1997-98 ), évoque la formation de mini-tornades formées par les 2 courants d'air arrivant du sud du lac (voir carte 3 en haut de cette page). Ces mini-tornades expliqueraient en partie les mouvements chaotiques et localisés des pierres sur le lac rendu glissant par la pluie et les sources. De plus, un tourbillon fait augmenter localement la pression atmosphérique, ce qui accroît la force de poussée du vent.

Si vous avez l'intention de vous rendre sur place pour enquêter, sachez que la Racetrack Playa est un endroit très isolé et assez dangereux (surtout par temps de tornade !). Essayez aussi de ne pas laisser de traces sur la nature vierge (traces de pas et de pneus, notamment).

Il semble que le phénomène des rochers mobiles existe également sur d'autres "playas" (lacs temporaires) de la Vallée de la Mort, dans d'autres déserts américains ou même africains (par exemple sur les "chotts" du sud tunisien.

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